To førstedamer – bag facaden

En lørdag aften i maj 2009 - fem måneder efter at Barack og Michelle Obama var flyttet ind i Det Hvide
Hus - gik parret hånd i hånd hen over græsplænen foran Det Hvide Hus til en ventende helikopter. Han i mørkeblåt jakkesæt uden slips, hun i en sort, stram cocktailkjole. Fra den militære lufthavn i Washington
fløj parret til New York City, hvor store dele af Manhattan blev afspærret af politiet og Secret Service - for Barack Obama havde inviteret sin kone på date. Det var et løfte, han havde givet hende under den lange og opslidende valgkamp: Når det hele var overstået, ville han invitere på middag og bagefter i teatret på Broadway.

I teatret rejste publikum sig hujende og klappende, da parret trådte ind og fandt deres pladser på forreste række. Men allerede inden præsidentparrets privatfly samme aften var tilbage i Washington, buldrede
kritikken løs på internettet: Hvordan kunne præsidenten ødsle en million dollar på en aften i byen med konen? Imens almindelige amerikanere kæmpede for at holde sig økonomisk oven vande midt i en finanskrise.

Michelle og Barack Obama har været gift siden 1992, men fra Barack Obama i 2008 blev valgt som USA's 44. præsident, har deres ægteskab også været et offentligt projekt. Alles øjne hviler på "The Obamas", og
præsidentparret måtte efter New York-episoden indse, at en aften i byen ikke længere var en privat begivenhed. Det var slut med romantiske svipture ud af Washington.

Partnerskab og ægteskab
Journalisten og forfatteren Jodi Kantor forfatter til bogen "The Obamas" om Michelle Obama og hendes ægteskab med Barack Obama.

Bogen er blevet en kontroversiel bestseller i USA, fordi Kantor bl.a. fortæller om, hvor svært det har været for Michelle Obama at finde sig til rette i "Det Store Hvide Fængsel", som den tidligere præsident Harry Truman kaldte præsidentboligen.

Læs også: Margrethe Vestager: "Politik er egentlig noget møg"

- Førstedamerne varetager en opgave, som spiller en stor symbolsk rolle, men alligevel er det ikke et rigtigt job. I Europa får statsledernes partner generelt lov til at være i fred. Se bare på Angela Merkels mand, som er en tilbagetrukken professor, eller premierminister David Camerons kone. Det samme er ikke tilfældet for USA's førstedamer, som har stor symbolsk vigtighed, fortæller Jodi Kantor fra sit kontor i New York.

Førstedamens rolle er en meget delikat balancegang. På den ene side skal hun være en loyal, opofrende hustru, hvis primære rolle er at støtte sin mand, tage sig af familien og være en god værtinde for betydningsfulde gæster. På den anden side skal hun også repræsentere den moderne kvinde.

- Det er en virkelig begrænsning for rollen som førstedamen, at førstedamerne ikke kan arbejde uden for Det Hvide Hus. Det skaber en kløft mellem førstedamen og de amerikanske kvinder, der er ude på arbejdsmarkedet. Det betyder, at førstedamen aldrig helt kan afspejle den reelle status for amerikanske kvinder, siger Jodi Kantor.

Den "nye" Michelle Obama
Jodi Kantor beskriver i sin bog Michelle Obama som en varm og humoristisk, men også stærk og krævende kvinde, der har meget høje forventninger til sin omverden - også til sin mand. Ifølge Kantor spiser USA's præsident aftensmad med sin familie fem ud af ugens syv dage, hvis der ikke er særlige omstændigheder. Og Michelle Obama har udtalt, at Barack selv skal samle sine sure sokker op, selv om han er præsident. Barack Obama har engang sagt - halvt som en joke - at hans stab bekymrer sig mere for, hvad Michelle synes, end hvad han selv synes.

Hjemmegående husmor
Hvor Michelle Obama kommer fra en beskeden baggrund i Chicago, men med talent og hårdt arbejde blev advokat og fik en stor erhvervskarriere, blev Ann Romney allerede som 19-årig gift med Mitt Romney. Hun konverterede til hans religion, mormonismen, og hun har hele sit voksenliv været hjemmegående mor til parrets fem sønner. Hvis Mitt Romney bliver valgt, bliver Ann Romney den første førstedame siden 1950'erne, der aldrig har haft et arbejde uden for hjemmet.

Historikeren og forfatteren Carl Anthony er ekspert i amerikanske førstedamer, og mener, at de to kvinder trods deres forskellige baggrunde måske ikke så forskellige endda. Han mener også, at der er en gensidig sympati mellem de to kvinder, fordi Michelle Obamas far kæmpede med sin sklerose-sygdom det meste af sit voksne liv, mens Ann Romney blev diagnosticeret med sklerose i 1998. 10 år senere fik Ann Romney konstateret brystkræft, som hun i dag er helbredt for.

"Et ægte ægteskab"
Michelle Obama og Ann Romney har også den opgave tilfælles, at de skal fungere som en mere menneskelig og tilgængelig modpol til deres mænd.

I slutningen af august holdt Ann Romney - iført postkasserød kjole og store smil - en meget vigtig tale ved det republikanske partis konvent. Talen skulle ifølge mange kommentatorer forsøge at kapre kvindelige
stemmer til Mitt Romney. Ann Romney blev mødt med jubel, da hun med et glimt i øjet skød tilbage på billedet af hende som en rig og forkælet husmor med et problemfrit ægteskab: "Jeg har læst et sted, at
Mitt og jeg har et eventyr-ægteskab. Men i de eventyr, jeg har læst, er der ikke nogen lange, regnfulde eftermiddage i et hus med fem drenge, der råber i munden på hinanden. Og de eventyr har heller ikke kapitler om sklerose eller brystkræft. Et eventyr-ægteskab? Overhovedet ikke. Det, Mitt Romney og jeg har, er et ægte ægteskab."

Læs også: Lene Espersen: "Jeg kan nå at blive minister igen"

At finde sin egen rolle
Uanset om det bliver Michelle Obama eller Ann Romney, der skal bo de næste fire år i Det Hvide Hus, bliver en af de største udfordringer for kvinden i Det Hvide Hus at finde sin egen autentiske rolle som førstedame.

- Jeg tror, at det sværeste ved at være førstedame er, at du ikke opnår noget med dit eget liv eller talent. Alt, hvad du opnår og bidrager med, sker via din mands job. På den anden side giver det dig en mulighed,
som du ellers aldrig ville have haft, siger Carl Anthony og fortsætter:

- Jeg tror personligt, at førstedamens rolle først rigtig vil ændre sig, når vi får en mandlig partner. Altså når vi får en kvindelig præsident.