Nu er den endelig ude på dansk: Bogen, hele verden (og selveste Oprah Winfrey) går amok over!

”Den sørgeligste dag i en piges liv er hendes bryllupsdag,” siger den 12-årige Mariammas mor til hende et kort øjeblik, inden hendes vielse går i gang. Og så, trøstende, måske opløftende:

”Derefter, om Gud vil, bliver det bedre.”

Mariammas nye mand er 40 år, enkemand og meget rigere end Mariamma. At han vil giftes med en, der tilmed ingen medgift har, er et mysterium for pigen. Men det viser sig, at der løber en forbandelse gennem mandens familie. I hver generation er der en, der drukner. Og den skæbne tilfalder nu også pigens efterkommere. Hendes børn. Deres børn.

Trods hendes bange anelser bliver ægteskabet lykkeligt, og hun udvikler sig til at blive familiens overhoved og det urokkelige centrum i huset Parambil i delstaten Kerala, et samfund i det østlige Indien, som næsten flyder på vandet.

Og det er netop de stærke kvinder, der har inspireret den indiske forfatter Abraham Verghese til at skrive sin bare anden roman siden Knivens æg fra 2011, der lå på New York Times’ bestsellerliste i hele to år.

"Da min mor var i 70'erne, spurgte min niece, som var fem år på det tidspunkt: "Ammachi (bedstemor), hvordan var det, da du var en pige på fem år?" Som svar skrev hun et håndskrevet manuskript på mere end 100 sider – med illustrationer, fordi hun var en talentfuld kunstner," fortæller Abraham Verghese om moren Mariam Verghese, som bogen også er tilegnet – og som niecen i øvrigt er opkaldt efter.

"Det var en dejlig samling af velkendte historier om hendes barndom, om hendes fætres eskapader og et par excentriske karakterer. Det føltes som en fantastisk ramme for en roman," fortæller forfatteren.

Køb bogen her.

Familiehistorien som inspiration

Vandets pagt spænder over syv årtier, fra starten af det 20. århundrede til 1977. Vi følger tre generationer gennem hårde, men ofte gode liv, og Indiens storslåede historie og løsrivelsesproces fra det britiske imperium. For at få overblik over den rivende historiske udvikling og de personlige historier, lavede Abraham Verghese et diagram med udgangspunkt i sin egen familie og Indiens historie. På den måde kunne han gøre fortiden levende:

"Jeg kunne sammenligne den større verden og Indiens historie med specifikke familiemilepæle, som jeg kunne relatere til. Såsom mine bedstemødres fødsler, ægteskaber og deres børns – som jo er mine forældre – fødsler og ægteskaber. Jeg havde fotografier, anekdoter og mentale billeder af, hvordan deres liv var på det tidspunkt. Jeg kunne bruge det til at forestille mig mine fiktive karakterers liv i en autentisk ydre verden," siger forfatteren.

Storslået som Charles Dickens
Men det hele startede altså med morens historie. Abraham Verghese er født i Etiopien i 1955 i af indiske forældre og kom først til Indien som 19-årig i 1974 efter et militærkup, omkring det tidspunkt, hvor romanens historie ender.

Men Vergheses indiske arv er lang og strækker sig tilbage til de allerførste kristne samfund, der opstod for næsten 2000 år siden.

Den store historie var gennemgående i morens erindringer:

Sidestillingen mellem hendes virkelige menneskeskæbner og det ældgamle ortodokst-kristne samfund, vi kommer fra, samt hele det her land bestående af vand (i Kerala, red.), var for mig et oplagt udgangspunkt for en roman, fortæller forfatteren.

Magasinet New York Times Book Review nævnte Charles Dickens’ storslåede og episke romaner som åbenlys inspirationskilde i deres anmeldelse af Vandets pagt fra sidste år, da den udkom på engelsk og strøg helt til tops på bestsellerlisten som sin forgænger.

Romanen bruger de små menneskers historie til at fortælle en endnu større, en episk fortælling om et samfund i revolution overfor det britiske kolonistyre og med to verdenskrige i baggrunden – og en rivende medicinsk udvikling.

Den storslåede fortælling har også gået sin sejrsgang i verden. Selveste Oprah Winfrey dedikerede også hele 6 afsnit af sin podcast til at dykke ned i bogen, som hun kalder en af de bedste romaner, hun nogensinde har læst. Lyt selv med i klippet herunder.

Blodets mysterium
Abraham Vergheses debut Knivens æg (2009, dansk 2011) var en rivende succes. Romanen skildrer et par forældreløse tvillingebrødre, der deler en stor passion for lægegerningen. Og netop det, er der en helt særlig grund til.

Abraham Verghese er nemlig både bestsellerforfatter og professor i medicin ved det prestigefyldte Stanford University i USA. Og så arbejder han til også stadig som læge, der tilser og behandler patienter, hvilket er en af årsagerne til, at bog nummer to har været så længe undervejs.

For Verghese hænger forfattergerningen og den almene praksis uløseligt sammen.

"En karriere inden for medicin gør dig ikke automatisk til en god forfatter, men det er en stor hjælp at være trænet i grundig observation af kroppen, i at indsamle spredte ledetråde til en overbevisende historie – en diagnose. Jeg har også haft det store privilegium – og ulykke formoder jeg – at være vidne til mennesker i deres mest intense, farlige og til tider tragiske øjeblikke," siger Abraham Verghese.

Familien i Vandets pagt lider af en sjælden genetisk mutation, der kommer af at stamme fra en af de første kristne samfund i Indien.

"Vores samfund er meget lille – målt i indisk skala – og fordi man har en tendens til gifte sig med andre fra samme, lille samfund, er der nogle sygdomme, der opstår hyppigere," fortæller Verghese.

"For de fleste mennesker i Kerala er vand som luften, og de svømmer, før de kan gå. Jeg tænkte på at introducere en genetisk sygdom, en virkelig en, der mærkede familien på en måde, som ville skille dem ud i Kerala. Særligt for dem er, at de har en forhøjet risiko for at drukne på lavvande."

Det er lægevidenskaben, der indeholder det store mysterium. Også her ser Abraham Verghese en afgørende inspirationskilde til sine episke romaner:

"Romaner, der bare handler om små udsnit af livet, gør mig utålmodig. Hvorfor bare små udsnit, når livet har så meget på spil, og døden er uundgåelig, men forhåbentlig sker det ikke for tidligt."

"Der er en sensitivitet, som kommer med min profession, en akut bevidsthed om hvert eneste åndedræts betydning, hvert eneste smertefrie øjeblik. Vi er alle sammen forbundet til den samme usikkerhed, den samme frygt, dødsfornægtelse og kampen for at finde mening. "

Vandets pagt af Abraham Verghese udkom på dansk den 18. september og kan købes her.