En morgen vågnede Olena Zelenska af et fjernt brag. Den dag blev hun præsidentfrue i en krigstid

31. december 2018 gik skuespilleren og komikeren Volodymyr Zelenskyj på skærmen i det årlige nytårs-tv-show på ukrainsk tv og offentliggjorde, at han – som seerne gennem tre år havde været vant til at se spille komisk præsident i serien "Servant of the People" – stillede op til Ukraines kommende præsidentvalg for real.

Hans nye parti hed tilfældigvis ligesom tv-serien Servant of the People.

Der var bare én, han havde glemt at informere forinden: Olena Zelenska. Olena, der på det tidspunkt havde dannet par med Volodymyr i næsten 15 år, måtte læse om sin mands kanditatur på Twitter.

"Hvorfor fortalte du mig det ikke inden?" spurgte hun efter sigende bagefter.

"Jeg glemte det", svarede han kort og godt.

Olena Zelenska fortalte første gang anekdoten i Ukrainsk Vogue, dengang verden var en anden, og situationen afspejlede med al sandsynlighed mere Volodymyrs spontanitet end en dysfunktion i deres parforhold.

De to har altid stået last og brast med hinanden i et ægteskab, der trods det underholdende udgangspunkt har budt på mere ansvar og alvor end de fleste.

Den notorisk private Olena har aldrig lagt skjul på, at hun ikke var vild med ideen om, at Volodymyr skulle gå ind i politik og på den måde trække deres privatliv ind i offentlighedens søgelys.

Hun er oprindeligt uddannet arkitekt, men arbejdede som manuskriptforfatter på tv-produktionsselskabet Kvartal 95 i Kyiv, som Zelensky var medstifter af.

Med egne ord var hun aldrig den, der fyrede jokes af foran kameraet. Hun var den, der skrev dem i kulissen. At skulle træde ind i rollen som offentlig person var en udfordring for Olena.

At der skulle støde større udfordringer til end "bare" at være præsidentfrue for en kun 30 år gammel stat, skulle tiden desværre komme til at vise.

Aktiv indflydelse

På dagen, hvor jeg skriver denne artikel, har Olena Zelenska netop lagt et opslag op på Instagram.

Det viser børnene fra et børnehjem i Kamyanka. Et lille barn sidder betuttet med sin sut, større børn leger med Lego i et legerum.

Alle 25 børn er blevet evakueret fra det krigshærgede Ukraine, og er via Polen kommet i sikkerhed i Schweiz.

Olena har postet opslaget fra en topsikret bunker et hemmeligt sted, der så vidt vides ligger i Ukraine.

Mens Præsident Zelenskyj har erklæret, at han er russernes mål nummer ét, har han gjort klart, at hans familie, der ud over Olena tæller børnene Oleksandra på 17 og Kyrylo på 9, er russernes mål nummer to.

Siden Putin invaderede Ukraine 24. februar i år, har Olena og børnene derfor levet under jorden.

Krigen raser i det store land på kanten af Europa, men Olena bidrager med det, det er muligt for hende at bidrage med under de nuværende forhold.

Hun har skrevet et åbent brev til verdens medier, hvor hun beskriver krigens rædsler for civilbefolkningen.

Hun har brugt et interview i Vogue til endnu en gang at plædere for, at luftrummet bliver lukket over Ukraine.

Og hun opdaterer sin Instagram dagligt med historier om krigens personlige omkostninger for ikke mindst Ukraines børn, når ikke hun bruger sin platform med små tre millioner følgere til at engagere verdenssamfundet og til at sikre humanitære korridorer ud fra de værst ramte byer som Mariupol.

At have en stemme forpligter, forstår man på hende, og det er en forpligtelse, hun altid har taget på sig med stor alvor.

Det er tydeligt, når man læser Olena Zelenskas opslag, at hun er vant til at arbejde professionelt med at skrive.

Hun formulerer sig klart og rammende.

Hun forstår betydningen af at kunne fortælle historier selv i en krigstid. At dele erfaringer gennem sproget. Hun sætter effektfuldt navne og ansigter på krigens konsekvenser.

Hun har påtaget sig rollen som en 2022-version af Eleanor Roosevelt, der under 2. verdenskrig var det menneskelige ansigt på sin mands, Theodore Roosevelts, præsidentskab.

To dage før opslaget om børnehjemmet har Olena Zelenska via sin instagramprofil og telegram lanceret et projekt, hvor alle ukrainere kan sende deres historier fra og tanker om krigen.

En slags levende dokument over den tid, som ukrainerne lige nu gennemlever.

I skrivende stund har siden haft over 10.000 besøgende, og antallet af personlige beretninger stiger.

Blød magt

Det er muligt, at Olena tilbage i 2019 skulle trækkes mere eller mindre modvilligt ind i sin nye offentlige position som Ukraines førstedame, da Volodymyr Zelenskyj mod al forventning blev valgt til præsident – han vandt med over 70 procent af stemmerne – men hun gik fra første dag professionelt til den nye rolle.

Ligesom mange andre internationale førstedamer og -mænd beholdt hun sit eget job.

Hun fortsatte som manuskriptforfatter for Kvartal 95, samtidig med at hun stillede op til alle offentlige forpligtelser.

Hun har altid proklameret, at hun stod 100 procent bag Volodymyr Zelenskyjs politiske liv, da det først blev en realitet.

I realiteten betød det, at hun fra den dag, han blev valgt ind, havde et dobbeltjob. Selv har hun joket med, at hvor hun tidligere i det mindste havde alenetid, når hun kørte i bil, var hun nu kun alene, når hun gik på toilettet.

Olena lagde ud med at studere den måde, andre præsidentfruer og -mænd udøvede det, hun kalder "soft power", på.

Det vil sige, hvordan de brugte den indflydelse, som deres position automatisk gav dem, til at skabe forandringer i samfundet.

Hendes første mærkesag som præsidentfrue blev at højne ernæringsniveauet for ukrainske børn gennem et program, der forbedrede skolemaden.

Siden har hun presset på for, at arbejdet mod kønsrelateret vold blev opprioriteret.

Da hun blev præsidentfrue, var der kun to personer til at passe Ukraines hotline for ofre for partnervold, men i 2020 blev der som følge af Olenas initiativ lagt en national strategi på området og skabt et nationalt callcenter.

Hun har arbejdet for bedre forhold for handicappede og for at få flere piger ind på STEM-uddannelser – Science, Technology, Engineering og Mathematics.

I sin første tale til The Ukrainian Women’s Congress i 2019 lancerede hun ideen om, at Ukraine skulle tiltræde Biarritz-partnerskabet, en global koalition, der arbejder for at opnå ligestilling verden over.

12. september 2021 tiltrådte Ukraine formelt Biarritz-partnerskabet. Det var et skridt mod at bygge et moderne Ukraine, der kunne indgå i internationale samarbejder og koalitioner.

Ambitiøs førstedame

23. august 2021 stillede Olena Zelenska op i det centrale Kyiv til et officielt fotografi flankeret af 10 af sine internationale "kolleger".

Det var Tysklands og Israels førstemænd samt førstedamerne fra Letland, Litauen, Serbien, Brasilien, Costa Rica, Kroatien og Tyrkiet.

USA's tidligere førstedame, Hillary Clinton, var med på et videolink. Olena Zelenska var som ved alle officielle anledninger i en kjole, der promoverede ukrainsk design.

Anledningen var verdens første topmøde for "første-personer", Summit of First Ladies and Gentlemen in Kiyv. I alt 20 internationale repræsentanter deltog for at diskutere de potentialer, der kan ligge i at udøve "soft power".

Topmødet var arrangeret af Olena Zelenska, og det siger noget om hendes karakter og målrettethed, at hun i den grad er gået til sin rolle som førstedame som et betroet erhverv.

Selv om hun ikke er folkevalgt, har hun valgt at arbejde for folket, og på topmødet for førstedamer og -mænd, blev mulighederne for at bekæmpe fattigdom og uligestilling og forbedre adgangen til sundhed og uddannelse gennem humanitært arbejde diskuteret og gennemgået.

Et halvt år efter brød krigen ud.

I dag bruger Olena Zelenska sine internationale kontakter til at hjælpe sårbare flygtningegrupper ud af Ukraine og til at skaffe kuvøser og andet livsnødvendigt udstyr ind til landet.

Det internationale samarbejde, hun var med til at opbygge, har vist sig at have en anden værdi, end hun først havde regnet med.

Da Volodymyr Zelenskyj blev valgt som præsident i 2019, var Ukraine stadig i en overgangsfase mod at blive en egentlig demokratisk stat.

For mange ukrainere blev det nye præsidentpar et symbol på den modernitet, der var i vente for landet.

Zelenskyj blev valgt ind på ikke at være en del af den gamle politiske garde. Han blev set som en mand af folket, selv om han var en kendis og stadig lagde stemme til den ukrainske udgave af Paddington efter sin indtrædelse som præsident.

Sammen blev han og Olena af mange set som billedet på en moderne ukrainsk familie.

De formåede at balancere mellem det folkelige og det fashionable. De var dygtige til at begå sig på de sociale medier. Og så var de bare en charmerende familie.

Fra kys til krig

På et foto, der senere er gået verden rundt, er Zelenskyj malet med ansigtsmaling og fjoller rundt med sine børn.

Zelenska ler ubekymret ved siden af i en lys sommerkjole. Som par var de før krigen mere Barack og Michelle end de var Donald og Melania.

De bar en lethed og en optimisme med sig. De repræsenterede en form for modernitet, der både havde globalt udsyn og en stærk ukrainsk nationalidentitet.

14. februar i år lagde parret en fælles valentinsvideo på Instagram. Olena er iført en casual grå hættetrøje med en stor buket vilde blomster i favnen og håret sat skødesløst op. De to smiler, og de skiftes til at kysse hinanden.

Præcis 10 dage senere vågnede hun ved et fjernt brag mellem klokken fire og fem om morgenen. Hendes mand var allerede stået op og havde taget skjorte og slips på. Det skulle blive sidste gang i lang tid, hun så ham i civil.

Dagen før havde været helt almindelig på trods af spændingerne med Rusland. "Det er begyndt", sagde Zelenskyj til hende.

Senere den dag skrev hun på Instagram: "I dag vil jeg ikke gå i panik og græde. Jeg vil være rolig og beslutsom. Mine børn ser på mig. Jeg vil stå op for dem. Og ved min side står min mand. Og vi står sammen med jer. Jeg elsker jer! Jeg elsker Ukraine!"

Det var den dag, hun blev præsidentfrue i en krigstid. Den dag, hvor hverdagen og virkeligheden endegyldigt blev forandret i Ukraine.

Siden har hun brugt sin indflydelse og sin Instagram-profil til at plædere for fred og styrke til det ukrainske folk.

At hun er blevet i Ukraine frem for at tage imod tilbuddet om at blive evakueret og få ophold uden for landet, siger alt om, hvilken type menneske hun er.

Allerede i krigens første dage blev Zelenskyj-familien tilbudt at blive evakueret til USA, men de afslog. I dag har parret ikke set hinanden i over en måned og kommunikerer kun sparsomt.

I et e-mail-interview med CNN fra 13. april svarer Olena Zelenska på, hvordan hun klarer den nuværende situation: "Det er som at gå på line. Hvis du begynder at tænke over, hvordan du gør det, mister du balancen. Så for at klare det må du bare blive ved med at gøre det, du gør (…). Jeg er personligt holdt oppe af det faktum, at jeg prøver at beskytte og støtte andre. Ansvar giver disciplin."